Entre 1975 et 1979, le régime Khmer rouge a causé la mort d'environ 1,8 millions de personnes, soit un quart de la population du Cambodge. Kaing Guek Eav dit Duch –nom qu'il s'est attribué en souvenir d'un petit garçon sage, héros de ses lectures d'enfant- a dirigé M13, une prison de maquis khmers rouges, durant quatre années avant d'être nommé par l'Angkar, « l'Organisation » (entité sans visage et omniprésente qui règne sans partage sur la destinée de tout un peuple) au centre S21 à Phnom Penh.

En qualité de secrétaire du parti à S21, il a commandé entre 1975 et 1979 cette machine de mort khmère rouge où périrent, d'après les archives restantes, au moins 12 380 personnes. Mais combien d'autres ont disparu, écrasées, réduites en poussière, sans qu'on ait retrouvé leur trace.

Duch dévoile ici comment il estime y avoir pleinement rempli sa mission et les raisons qui l'ont conduit à commander M13, puis S21 : sa foi en l'idéologie de l'Angkar, son obsession du travail bien fait, le culte de la hiérarchie et le souci d'être apprécié par ses chefs, sa passion du pouvoir, de la discipline et de l'organisation, ses talents de pédagogue attaché à former les parfaits ouvriers d'un crime collectif et silencieux, son instinct de survie, ses regrets et sa peur de la mort. Rithy Panh recueille sa parole nue, sans frioritures, dans l'isolement d'un tête à tête. Parallèlement, il la met en perspective avec des images d'archives et des témoignages de survivants. Implacablement, au fil du récit, se dessine la machine infernale d'un système de destruction de l'humain à travers la description maniaque de ses minutieux rouages. En 2009, Duch a été le premier responsable khmer rouge présenté devant les Chambres Extraordinaires au sein des Tribunaux Cambodgiens (CETC). A la fin de son procès, Duch a demandé la relaxe. Il a été condamné à 35 ans d'emprisonnement. Il a fait appel.

Nourri de reportages, de témoignages et de photos, ce documentaire nous présente un des régimes militaires les plus durs de la période d'après-guerre. Ce régime khmer rouge que, nous européens, connaissons bien peu. Il s'apparente pourtant, par bien des points, au tristement célèbre nazisme. Le réalisateur, dont la famille a été décimée par le régime de Pol Pot, filme en toute objectivité cet ex-professeur de mathématiques devenu l'exécuteur méthodique de centaine de milliers de personnes au service d'une cause qu'il estimait (et qu'il estime toujours) juste. Et pourtant, cet homme cultivé (il récite en français la mort du loup d'Alfred de Vigny), qui s'exprime calmement et parfois même avec humour n'a rien d'un monstre froid. Il a rempli avec le plus de « professionnalisme » possible la mission qui lui était confiée. Qu'y a-t-il de criminel là dedans ? En réponse, Rithy Panh a décidé de dénoncer pour toujours cette ignominie et il a bien fait.

Date de sortie cinéma : 18 janvier 2012 et diffusion sur FR3 le 9 janvier
Réalisation : Rithy Panh
Distribution : Film franco-cambodgien
Genre : documentaire historique
Durée : 01h43 minutes
Année de production : 2011
Distribution : les Acacias – 63 rue de Ponthieu – 75008 PARIS